Μία ολλανδική εταιρεία άρχισε την υλοποίηση του σχεδίου της να στείλει την πρώτη ιδιωτική ρομποτική αποστολή στον Άρη, σε ένα ταξίδι που φιλοδοξεί να ανοίξει το δρόμο, σε επόμενο στάδιο, για τη δημιουργία της πρώτης ανθρώπινης αποικίας στο διάστημα. Στην πορεία το όλο εγχείρημα, για να χρηματοδοτηθεί, θα μετατραπεί σε κανονικό τηλεοπτικό «ριάλιτι σόου».
Η εταιρία Mars One ανακοίνωσε ότι συμφώνησε να συνεργαστεί για την ομώνυμη αποστολή με δύο μεγάλες εταιρίες, την αμερικανική αεροναυπηγική Lockheed Martin και τη βρετανική εταιρία κατασκευής τηλεπικοινωνιακών δορυφόρων SSTL.
Σύμφωνα με τον προγραμματισμό, η αποστολή Mars One θα είναι έτοιμη για εκτόξευση το 2018, ενώ στη συνέχεια θα ακολουθήσει έως το 2025 το ταξίδι (χωρίς επιστροφή, αφού θα γίνουν άποικοι) των πρώτων ερασιτεχνών αστροναυτών στον «κόκκινο πλανήτη». Η ρομποτική αποστολή θα δοκιμάσει την αναγκαία τεχνολογία και θα προλειάνει το έδαφος για την μετέπειτα επανδρωμένη αποστολή. Μεταξύ άλλων, θα διεξάγει πειράματα για τη δημιουργία νερού στην επιφάνεια του πλανήτη και θα δοκιμάσει τη συλλογή ηλεκτρικής ενέργειας από ειδικά πολύ λεπτά φωτοβολταϊκά πάνελ.
Η Lockheed έχει διαστημική εμπειρία από τη συνεργασία της με τη NASA και το όχημα που σχεδιάζεται να προσεδαφιστεί στον Άρη, θα κατασκευαστεί με πρότυπο το όχημα «Φοίνιξ» που έφθασε στον πλανήτη το 2008. Το όχημα αυτό, σύμφωνα με το BBC, τη βρετανική «Γκάρντιαν» και το «New Scientist», θα συνεργάζεται με ένα τηλεπικοινωνιακό δορυφόρο, ο οποίος θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον γειτονικό πλανήτη και θα αποτελεί έτσι τον μόνιμο συνδετικό κρίκο για την επικοινωνία με τη Γη.
Αν το σχέδιο πετύχει, τότε θα ανοίξει μια νέα εποχή στην εξερεύνηση του διαστήματος αποκλειστικά από ιδιώτες, χωρίς την έως τώρα κρατική καθοδήγηση. Όπως είπε ο διευθύνων σύμβουλος της Mars One Μπας Λάνσντορπ, η ρομποτική αποστολή «θα είναι το πρώτο βήμα στο συνολικό σχέδιο μας για την εγκαθίδρυση μιας μόνιμης ανθρώπινης εγκατάστασης στον Άρη».
Το προϋπολογιζόμενο κόστος για την πρώτη ανθρώπινη αποστολή, σύμφωνα με τον ίδιο, θα είναι όχι πάνω από 6 δισεκατομμύρια δολάρια, όμως άλλοι ειδικοί το θεωρούν υπερβολικά μικρό για ένα τόσο μεγαλεπήβολο στόχο. Η χρηματοδότηση του εγχειρήματος, σύμφωνα με το σχέδιο της Mars One, θα γίνει από πλούσιους φιλάνθρωπους, από επιχειρηματικούς χορηγούς και από την πώληση δικαιωμάτων (τηλεοπτικών κ.α.). Η εταιρία είναι αποφασισμένη να μετατρέψει την αποστολή σε «ριάλιτι-σόου», που θα παρακολουθεί -χάρη στον τηλεπικοινωνιακό δορυφόρο γύρω από τον Άρη- κάθε βήμα των αστροναυτών.
Η ολλανδική εταιρία μάλιστα έκανε γνωστό ότι αν η πρώτη τετραμελής ανθρώπινη αποστολή υλοποιηθεί με επιτυχία, σκοπεύει να στέλνει τετραμελή πληρώματα στον Άρη κάθε δύο χρόνια (προφανώς με νέες δυνατότητες για τηλεοπτική αξιοποίηση του -επικίνδυνου- θεάματος). Κανείς από όλους αυτούς τους εθελοντές δεν θα γυρίσει πίσω στη Γη, αλλά όλοι θα απαρτίσουν την πρώτη εξωγήινη αποικία.
Ήδη η Mars Οne έχει λάβει πάνω από 200.000 αιτήσεις ενδιαφερομένων άνω των 18 ετών για την πρώτη αποστολή (κάθε αίτηση κοστίζει 75 δολάρια). Όσοι επιλεγούν για το δεύτερο γύρο αξιολόγησης, θα ενημερωθούν έως το τέλος του έτους (θα υπάρχουν συνολικά τέσσερα στάδια επιλογής).
Η εταιρεία μάλιστα προγραμματίζει να διαφημίσει την αποστολή της σε σχολεία και πανεπιστήμια μέσα από διαγωνισμούς, με στόχο οι νικητές να κερδίσουν μια θέση σε κάποια μελλοντική αποστολή. Ακόμα, όποιος θέλει από οπουδήποτε στον κόσμο, θα μπορεί να κάνει και την πιο μικρή χρηματική συνεισφορά στην αποστολή μέσω της πλατφόρμας Indiegogo.
Όμως μια ανθρώπινη αποστολή στον Άρη δε θα είναι παιχνιδάκι. Θα αντιμετωπίσει πολλαπλούς κινδύνους, όπως τα αυξημένα επιπέδα ακτινοβολίας καθ’ οδόν και πάνω στην επιφάνεια του πλανήτη, την ασθενή βαρύτητα του Άρη που θα επιφέρει σημαντική απώλεια οστικής και μυϊκής μάζας στους αποίκους, καθώς και την μεγάλη ψυχολογική πίεση από την απομόνωση και τις τρομακτικές προκλήσεις του νέου περιβάλλοντος.
